在開始使用之前，你需要瞭解基本的 PostgreSQL 系統架構。瞭解 PostgreSQL 如何回應操作，有助於讓你更清楚理解接下來的說明。
以資料庫的術語來說，PostgreSQL 採用了主從式架構（client/server）。PostgreSQL 會在進行下列操作時保持連線：
伺服器的執行程序，負責管理資料庫的檔案、受理用戶端的連線要求、執行相對應的資料庫動作。這樣的資料庫伺服端程式稱之為「postgres」。
用戶端的程式用來發起資料庫操作的行為，其設計的形態很廣泛：可能是文字介面的工具、圖型介面的程式、將資料庫內容顯示成網頁的網際網路伺服器、甚或是專用的資料庫管理工具。有一些用戶端程式是由 PostgreSQL 官方所提供，大部份由第三方的其他使用者所開發。
如同一般的主從式架構，用戶端與伺服端可以是兩台不同的主機，而他們透過 TCP/IP 的網路協定溝通。你應該將這個觀念謹記在心，因為某些在用戶端可以被存取的檔案，在伺服端可能就無法存取（或使用不同的檔案名稱）。
PostgreSQL 伺服器可以管理來自多個用戶端的同時連線。為了達到這樣的功能，它會自我複製（fork）成新的執行程序，一對一地處理每一個連線。這個部份進一步來說，用戶端和新的伺服器執行程序之間的溝通，並不需要原始的 postgres 執行程序介入。也就是說，主要的資料庫服務執行程序會持續等待其他用戶端的連線，協助安排好其與伺服端執行程序的配對之後便完全交接，再回到等待的狀態。（當然，使用者完全不會察覺這些行為，在此說明僅僅是為了整體性的概念描繪）
你需要先進行安裝，才能開始使用 PostgreSQL。當然，PostgreSQL 也可能已經被安裝在你的系統之中，因為你的作業系統預設套件包含了 PostgreSQL，或其他系統管理者已先行安裝。如果是這樣的話，那麼你應該先瞭解作業系統的資訊，或向你的系統管理員取得存取方式的資訊。
如果你並不確定 PostgreSQL 是否已經可以使用，那麼你也可以自行安裝試試。這樣做並不是很困難，而且是很好的操作練習。PostgreSQL 可以以一般使用者進行安裝，它並不需要系統管理者（root）的權限才能安裝。
如果你打算自行安裝 PostgreSQL，你可以參考第 16 章的指令進行，完成之後再回到這裡，以瞭解下面有關設定環境變數的內容。
如果你的系統管理者並非以預設的方式安裝，你可能還有一些額外的工作要做。例如，如果資料庫主機其實是遠端的伺服器，你會需要設定 PGHOST 的環境變數，將其指向資料庫主機的網路名稱。而 PGPORT 變數也是必須要設定的。最基本的情境是，如果你嘗試啓動一個應用程式，而它回報它無法取得資料庫連線時，你就必須洽詢你的系統管理者。而如果系統管理者就是你自己，那麼你應該依文件再確認你的環境設定是正確的。如果你仍然並不清楚前面所描述的事項，請詳細閱讀下一節的內容。
1.1. 安裝：從無到有，安裝一個 PostgreSQL 資料庫系統。
1.2. 基礎架構：認識 PostgreSQL 的資料庫架構。
1.3. 建立一個資料庫：建立第一個 PostgreSQL 資料庫。
1.4. 存取一個資料庫：開始存取你的 PostgreSQL 資料庫。
第一個測試確認你是否能夠存取一個資料庫服務，就是嘗試去建立一個資料庫。一個執行中的 PostgreSQL 服務可以管理許多個資料庫。一般來說，每一個專案或使用者會分開使用不同的資料庫。
你的系統管理員也可能已經為你建立了一個資料庫，如果是這樣的話，那你可以略過本節說明，直接進入到下一節的內容。
要建立一個新的資料庫，在本例中取名叫「mydb」，你可以使用以下的命令：
如果在這個步驟沒有產生任何回應，那就是成功了。你可以跳過本節剩餘的部份。
但你如果看到如下的訊息：
這個訊息代表 PostgreSQL 並沒有被正確的安裝。不是它沒有被安裝好，那就是你的命令路徑設定並未包含這個指令。 嘗試使用下列這個包含絕對路徑的指令看看：
命令路徑在你的系統可能會有些不同。洽詢你的系統管理員，或著檢查安裝步驟以修正這個情況。
另一種回應可能是如此：
這代表了資料庫服務尚未啓動，或者它並不存在於createdb預設連線的位置。同樣地，檢查安裝的步驟或洽詢系統管理者。
而另一種回應也可能是：
這裡指出你用來連線的使用者名稱。這種情況可能會發生在你的資料庫管理員並未建立屬於你的資料庫。（PostgreSQL 的使用者帳戶是獨立於作業系統的使用者帳戶的）如果你是資料庫管理員，請參閱第 21 章，進行建立資料庫帳戶。你必須是 PostgreSQL 初始安裝的管理者（通常是 postgres），以建立第一個一般資料庫使用者的帳戶。這個情況也可能發生在，你被發配的 PostgreSQL 使用者名稱有別於你的作業系統使用者名稱，如果是這樣的話，那你需要在指令上使用 -U 選項，或者設定 PGUSER 環境變數，以指定你的 PostgreSQL 使用者名稱。
如果你有一個資料庫帳戶，但你並沒有建立資料庫的權限，你將會看到下列訊息：
並非每一個使用者都被授權可以建立一個新的資料庫。如果 PostgreSQL 拒絕你建立資料庫，那麼系統管理者就需要賦予你建立資料庫的權限。洽詢你的系統管理者，如果是這種情況的話。如果你是自行安裝 PostgreSQL，那麼你應該以你啓動資料庫服務的使用者登入作業系統，再嘗試這個操作。
你也可以建立資料庫，但使用其他的名稱。PostgreSQL 允許在資料庫系統中建立無限制數量的資料庫。資料庫名稱必須是以英文字母為開頭，總長度限制為 63 位元組。一個簡便的方式是，建立一個與你使用者名稱同名的資料庫。許多工具會預設假定資料庫名稱和你同名，所以這可以省略一些文字的輸入。要建立這樣的資料庫，只要簡單地輸入：
如果你不再使用你的資料庫，你可以移除它。舉例來說，你是 mydb 這個資料庫的擁有者（建立者），你可以使用下列指令來消毁它：
（對這個指令來說，資料庫名稱並不會預設使用你的使用者同名資料庫。你必須明確地指定名稱）這個動作會完全地移除所有和這個資料庫相關的檔案，並且沒有回復的可能，所以要進行這個動作的話，請一定要考慮清楚。
一旦你已經建立一個資料庫，你就可以開始以下列方式進行存取：
執行 PostgreSQL 互動式的終端程式，稱作 psql，它可以讓你輸入、編輯、執行 SQL 指令。
使用既有的圖型化介面工具，例如 pgAdmin 或是支援 ODBC 或 JDBC 的辦公室軟體，以建立並輸入資料到資料庫裡。不過這部份並未包含在這份手冊之中。
自行撰寫一個程式，可以使用許多種程式語言來完成。這個部份將會在第 IV 章中進行介紹。
在這份指南中，你可能會先使用 psql 來進行一些嘗試。你可以藉由下列指令開始操作 mydb 這個資料庫：
如果你並未指明資料庫名稱，那麼它預設會以你的使用者名稱作為資料庫名稱。在先前的章節使用 createdb 時，你已經知道這個隱含的規則了。
在 psql 中，你會以下列訊息開始：
最後一行也可能是：
這表示你是資料庫的超級使用者（superuser），如果你是自行安裝 PostgreSQL 的話，大概就會是這個情況。 作為一個超級使用者，表示你不會受限於任何存取控制。不過在這份指南中，這並不是重要的事。
如果你在啓動 psql 時遭遇了一些問題，那麼請回到前一節。createdb 和 psql 的行為很類似，如果前者正常，後者也應該如期運行。
最後一行會輸出的是 psql 的提示字串，它表示 psql 正在等待你輸入 SQL 查詢語句。試試下面的指令吧：
psql 程式中也內建了一些非 SQL 的命令。他們會以倒斜線（ ）起頭。舉例來說，你可以輸入下列指令以取得一些有關 PostgreSQL 所支援的 SQL 語法資訊：
要離開 psql 的話，請輸入：
如此的話，psql 將會結束，並回到你的命令列介面之中。（想瞭解更多內建指令，在 psql 提示字串後輸入 \? 。）完整的 psql 說明，都記載在 psql 頁面之中。在這份指南中，我們並未使用這些功能，但你可以在需要的時候使用他們。